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叶大人想留两人午饭, 秦贞还得去别的大人家送东西。
且去年就与小马说好了，来了京都两人就投奔他，虽说如今已经找到住处了, 不过还得去马家与小马说一声。
再顺便叙叙旧。
接下来的几家，除了官职之外, 都是头一次见面。
不管要去哪家, 范侍卫都先给两人介绍一下对方的情况。
由他领路, 倒是畅通无阻, 顺顺当当的便完成了任务。
到马家时, 马大人还没回来，马夫人知道这是儿子在砚城时的同学，特别热情的留两人在家吃个饭。
小马道：“别家你们不留, 我家你们说什么也不能走了。”
说完，还特意让范侍卫与车夫也一并留下来。
马夫人知道三人有许多话要说，借着去厨房吩咐一声, 便先行离开了。
屋里除了小马, 还有被她娘喊了两声都假装没听见的马姑娘。
小姑娘见小七脖子上系着她做的披风，开心地小脸通红，夸道：“小七这样穿真喜庆, 姐姐这段时间又给你做了两身衣裳, 一会回头拿给你。”
小马道：“那你现在领着它去换不就行了。”
马姑娘看向秦贞, 略带羞涩地问了一声，“秦师兄, 我可以带小七去玩会吗？”
秦贞笑道：“自然可以。”
怕小七乱咬人, 又摸着小七的头叮嘱了几句。
马姑娘笑道：“师兄放心，小七这么乖一定不会闯祸的。”
秦贞笑了笑没接话。
咬得王福礼腿肚子都青了，这不叫闯祸叫啥。
马姑娘一走, 小马立马道：“你们怎么这会才来？这一路过来身体还好吗？”
还有八天就要入场了。
总得早来一段时间适应京都的气候才行吧。
秦贞道：“没事，昨日王爷已经让太医给咱们瞧过了。”
宋贤笑道：“你最近有可有什么新的题目给咱们瞧瞧？”
小马还真有。
领着两人到了他的小院，翻出十来份的考题，还有一册状元集锦。
说是历年来头甲的文章。
秦贞道：“那咱们可得瞧瞧了……”
小马见两人一头扎进题海里，一时半会也不知道该哭还是该笑，他算是明白了，在小伙伴眼里，他马功启连份题都不如。
小马吐槽了两句，让人倒了茶水，也跟着两人一道看了起来。
三人看完一篇，再抬头叭啦几句。
发现好的点，秦贞再在小本子上记上几笔。
不知不觉天就黑了。
马姑娘领着小七过来喊他们时，笑道：“哥，秦师兄、宋师兄，父亲回来了……”
两人忙放下手中的东西，与小马一道去了马夫人那儿。
小马在路上还与两人交待了两句，“我爹这个人一向自视有才，对于刻苦学习的孩子印象特别好……”
秦贞抬头挺胸，“还好，咱们两个都不是懒散的之人。”
马姑娘噗的一声笑道：“别听我哥哥胡说，我爹顶多就是见面喜欢考别人学问。”
宋贤：“……”
见两人还真信了，马姑娘乐得肩膀直颤。
马大人知道秦贞、宋贤在去年的乡试上，成绩都特别突出。
而且两人还是从余城那边来的，是标准的寒门子。
虽说宛省的竞争压力不大，但成千上万人中能够脱颖而出，自然能够想象得到，其实大家的学问都不差。
回来听儿子说了在砚城的情况，再加上宗先生让小马带回来的信。
马大人对于秦贞和宋贤更加好奇。
今日听说来家里了，不等着下衙就回来了。
可惜马家住的地方离六部还些距离，到了家已经近晚饭时间了。
恨不得立马考考两人的学问，看看被老宗夸成一朵花的两孩子有多好。
双方一见面，马大人硬是愣了好一会。
秦贞和宋贤喊了两声大人，他都没回过神来，还是马夫人伸手拉了他一下，马大人才敛了敛神道：“就是觉得小秦有些面善。”
秦贞心里咯噔一声。
马大人在朝为官，秦家在京都还是有些名望的……
应该不能吧，他其实跟老秦长得不太像的。
秦贞心虚道：“我就是大众脸。”
小马：“……”
哪里大众了，他家妹妹，回来这段时间，时常念叨，秦贞是她见过长得最好看的一个少年，虽说衣裳不华贵，佩饰也没能，可他总是干干净净，吃饭的时候斯斯文文……
总之，一点都不大众。
马大人笑道：“小秦和小宋也是来参加会试的吧！”
两人点头。
马大人鼓励了两人几句，在吃饭时，说着说着就说到了民生方面，于是，便抛出了几个问题，让三人你一言我一言地讨论开了。
秦贞算是明白了，这哪里是喜欢考人。
这分明就是个话题高手，先让你放松警惕，不知不觉地就给你下了个圈。
离开马家时，已经到了戊时一刻。
沈侍卫和车夫早已被安排在茶室用过饭了。
小马将两人送上车，“明日，我带你们去看看考场。”
秦贞道：“那就麻烦马师兄了。”
“别跟我客气，否则我不带你去了。”
秦贞笑道：“那就不客气了，师兄明日来早些，咱们早早看完了，回来好讨论功课。”
小马点头，“知道了，明日见。”
送走了秦宋两人。
小马一转身，就见妹妹站在身后，一双大眼望着他道：“明日我也与你们一道去吧。”
小马拧眉，“想什么呢？咱们三个大男人，你一个姑娘家。”
“我可以穿男装。”
也不是头一次不是。
本朝对女性的要求并没有前朝那般苛刻，出门时要么用面纱，要么换上男装就可以了。
尤其是京都女孩读书的更多，前几年还成立了女学。
如今在京都女孩儿成亲的年纪，更是宽松了不少，尤其是大家族里面，女孩儿一般留到十八九岁才会出嫁。
十六七岁才开始议亲的大有人在。
马大人与马夫人就想多留马姑娘几年，上次会试没能捉到如意的，这次定要捉一个。
见妹妹非要去，小马恍然道：“你有点不正常，说你是看上宋贤了还是秦贞？”
马姑娘脸腾的一下就红了起来，“胡说什么，我就是想与秦师兄的小七玩儿。”
小马拧眉，“你喜欢秦贞？”
马姑娘气道：“胡说什么，我才没有。”
小马一把拉住妹妹，沉声道：“你是不是还不知道，秦师弟其实已经成亲好几年了。”
马姑娘：“我知道。”
“知道就好，他在外头读书学习，他娘子在家里赚钱养家，孝顺父母……”
小马怕妹妹不死心，继续叭啦了一大堆从王福礼那儿听到的小故事。
总之，秦贞的娘子又美又能干，不止把家里打理的井井有条，还带着整个镇子的人发财致富，在他们那边很受大家的欢迎。
是位贤惠能干又心地善良的好妹子。
秦贞特别听媳妇的话，最常说的话就是——我娘子说……
而不是我娘说。
秦贞还不知道，自己怕老婆的名声已经被小马带到了京都。
回去后收拾一下，和宋贤又坐在一起研究了半个时辰从小马那儿带回来的文集。
宋贤道：“要不明日咱们也去书局看看吧。”
秦贞点头，不过感觉看了也没什么用。
马上就考试了，从小马那儿借来的考题也才过了一份，照这样的速度下去，这几天能把这几份题过完就不错了。
秦贞想再往后瞧一些，便又低下了头，不料，过了一会，突然听对面的宋贤道：“阿贞，你说我与我娘长得像不像？”
秦贞有点懵，见他拧着两条眉毛，恍然道：“我说实话哈，不像。”
宋母属于那种小家碧玉、弱柳扶风的女子。
说话的时候轻声细语，秦贞如果不仔细听，都有点听不清她说的是什么。
看起来妥妥的林黛玉。
说是宋先生是他的舅舅什么的，可他与宋先生长得也不像。
宋家人个头都不高，然而，宋贤吧就属于西北汉子的感觉，人高马大的，特别有气势。
一拳下去能把桌子砸掉角那种。
要不然，以前在县学师兄们也不会开玩笑说他们两不像书生，倒像是哼哈二将了，哈哈……
宋贤道：“我娘说我长得像我爹。”
可就那画相，说实话他瞧不出来，只能瞧出他爹穿的衣裳不俗。
若说他爹真是京里这边的大人物，那么他见了郑王、叶大人，还有好几位大人，不可能大家都对他的长相不好奇呀。
反而是马大人觉得秦贞像一个人。
这事就有点奇怪了。
“你说我娘是不是被骗了？”
若不是京都过去的，那么是哪儿的人？
这还怎么找？
秦贞道：“你别急，要不待咱们有时间了问问郑王。”
既然怀疑那玉佩身份不一般，而郑王是他们目前认识的身份最高的一位。
宋贤点头，“只能这样了。”
感觉找爹的路又漫长了一些，来的时候他还想着，快了快了，到了京都就快了，可如今细细一想，这是越来越远了。
宋贤也不是那种多愁善感的人，意识到找爹比他想象中的要难多了，便将这事给抛到了一边，既然都到京都了，那就好好学习算了。
找人的事，跟大海捞针一样，指不定哪天运气好他就自动浮上来了。
若真能过得了春闱，到时候就能把他娘接过来，不管爹有没有找到，母子两人倒是再也不用分开了。
秦贞给他点了个赞，“师兄你越来越厉害了。”
这自我安慰的功夫都跟他差不多了。
第二天，范侍卫本来要陪两人一道去的，结果，接来他们小马道：“范兄就别去了，去了排面太大。”
成天跟着郑王身边，有点眼力见的人都知道小范是做什么的。
再看他跟着秦贞和宋贤，立马就猜到两人什么身份了。
范侍卫道：“那下午我去马家接两位公子。”
小马道：“下次我把他们送回来。”
小马边走边给两人介绍京都，秦贞再一结合郑王教他的法子，顺顺当当便将路给记住了。
到了贡院周围，秦周就发现，边上有许多客栈，客栈门口站着的基本上都是读书人，三三两两的，要么在太阳底下讨论功课，要么也与他们一样去看考场。
小马道：“今年考生这个数……”
比起乡试可残忍多了。
能过乡试的都是各省读书人中的佼佼者。
景朝被一分为二。
饶是如此，西景也有大小十来个省份。
光是解元就有十来个，可以想象一下。
宋贤道：“这才是你说的什么升级打怪，一级比一级难。”
秦贞：“……”
确实，从砚城到京都也只是换了张高级地图，而地图上却是数不清的高手。
小马领着两人在贡院这边转了一大圈，约好了到时候见面的地点，回去后走的又是另一条路。
“咱们现在走的这条路，从当归胡同到贡院也就半拉时辰……”
“到时候，你们从这条路走就成，比那边近。”
秦贞心想，得亏自己认得路了，不然真被他给带沟里去了。
要是马车速度快半个时辰到时候连半个时辰都用不到。
郑王给两人安排的地方还蛮好的，即清净又离贡院不远。
比他家那边要强上不少。
听说三人要去李家书斋。
小马道：“现在改名了。”
秦贞点头，虽说与李三不算深交，但多少算相识一场，头一次去砚城住的是还是李三家，可见李三这个人，除了做事有时候没谱之外，其实还算不错的。
想到此，秦贞心里就有点难受。
小马也跟着叹了口气：“其实吧，有多大能力吃多少馒头，这是恒古不变的道理。”
李三想跃阶，也不是不能。
得走正道不是。
不过也算是他时运不济，原先大家都觉得，皇帝把郑王安排在西疆那边，他大概一辈子都没法回京。
岂知，圣上这次直接把郑王给调回来了。
不止在京里掀起了一阵风浪，把前兵部尚书兰大人也给惊着了。
而郑王又是个有本事的，再加上东景那边与他们同仇敌忾，反而让北卜吃了个大亏。
如今的北卜四分五裂，降的降，跑得跑，估计这十来年间都缓不过劲来。
曹罗被北卜也给坑惨了。
现在成日提心吊胆，怕西景秋后算账。
小马讲起话来，一套一套的，把整件事情更详细地两人分析了一遍。
到了祁家书斋时，他还给马姑娘挑了两本话本。
秦贞随手一翻，上头还有佟二的文章。
这期倒是没得许中义的。
宋贤去找掌柜说明来意，掌柜笑道：“原来是宋先生，咱们大老爷前段时间来信，已经说清楚了，说您若是来了，让咱们引您去祁家。”
宋贤道：“今日先不着急，先前与祁大老爷说好了，等考完了会试再过去，咱们今日过来是想看看有没有什么书。”
掌柜道：“有的，有的，那块儿都是新出的科考资料……”
掌柜热情地领着宋贤去挑复习资料。
见他挑了两本，笑道：“不知道，那位秦公子来了吗？就是画《修仙记》的那位周墨。”
宋贤指了指站在话本书架前的秦贞。
掌柜有点惊：“真没想到秦公子这么年轻……”
宋贤笑道：“莫不是你们觉得他很老？”
掌柜不好意思道：“咱们先前的画师年纪都不小了……”
因为要读书，要养家才不得己走上了这条路，正经的读书人，谁瞧得上这个呀。
宋贤黑线，“咱们也是正经的读书人。”
在书斋秦贞也淘了两本书。
正准备付钱离开时，就见几个少年笑嘻嘻地走了进来，在书架前扫了一会，而后一个少年道：“掌柜，修仙记的第二册怎么还不出？”
秦贞三人立马悄眯眯地看了过去。
掌柜笑道：“快了，快了，这个月月中就出，到了四月份，还会出一册……”
少年们颇有些遗憾地又去找话本去了。
秦贞把书拿出来，掌柜怎么着也不肯收钱。
反而道：“公子，您听到了吧，后面的能否快一些，咱们争取六月份出一册，以后每两个月出一册，这样效果会更好。”
秦贞见他声音压得很低，就是怕不远处的小孩儿听到。
也压低了声音道：“我这里倒是有一册旁的，等我考完试给您带过来瞧瞧。”
掌柜道：“现在没带吗？要不我让人跟您去取。”
秦贞：“……”
你被宗先生附体了吧。
小马好笑道：“您急什么，他又跑不了，咱们这才到京都，总得四处走走瞧瞧吧，别着急，晚上戌时再过去也不迟。”
掌柜笑道：“老朽这不是想着能早一日制版便开始吗？您不知道这制版可麻烦了……”
秦贞付了银子转身离开。
远远听到有个少年笑道：“真不知道，这种情情爱爱的有什么好看的，我妹妹真是被这个沐春给迷死了。”
嘴上吐槽着，很诚实地把书给放到了旁边，准备一会去结账。
宋贤笑道：“真好啊！”
佟二的文章这么受欢迎，肯定又会涨稿费的吧。
秦贞道：“这次没瞧见许师兄的，不知道他还写不写？”
或者说又被毙掉了。
小马道：“我妹妹也说许娘子写得特别感人，可我就瞧不出味道来。”
秦贞：“……”
所以，你们男人不懂得，哼！
小马带两人又逛了两条街，秦贞是看什么好吃的都想买，可一想手头银子实在不多，他还想着能在京都买个宅子，总不能一直住在郑王这儿。
便只买了一小包糖山楂。
小马笑道：“你怎么跟个小姑娘似的，见什么都想吃？”
他妹妹也是，嘴巴特别馋。
宋贤刚把手伸向纸包，听了这话一时不知道进还是退。
秦贞索性给他塞了两颗，再往自己嘴里丢了一颗，幽幽道：“马师兄不爱吃，上次吃我鸡爪的时候，比谁都速度快！”
简直跟呛鼠似的，那嘴巴动得特别利索。
小马嘿嘿笑道：“这你就不懂了，关键是自己不用买呀。”
“吃别人的自然香了。”
说着把手也伸了过来，秦贞豪不客气地拍开他的爪子。
这人太不要脸了，简直口嫌体正直。
小马不死心又伸了过来，嘿嘿笑道：“一会带你们去京里最好吃的馆子吃饭。”
秦贞道：“我没钱。”
小马白他，“都来我的地盘了，当然是我请客。”
然而，到了馆子秦贞才发现，这是一家海鲜馆。
据说食物都是从远方运来的。
不止价格贵的要死，人还挤得要命。
三人刚门还没想到好吃什么，就见小二端着一碟河蚌肉上去了。
秦贞拉了两人一把，“咱们还是换家吧，过几日就要下场了，到时候别出了什么差错。”
正说着又有人端了什么海鲜锅子上去了。
可秦贞瞧得清楚，哪是什么海鲜呀，分明就是河鲜嘛。
京都这边少水，许多人怕是一辈子也没见过海长什么样儿，更别说海鲜了。
这家店实在是太黑了，拿河鲜充海鲜，而且个头也不怎么大。
宋贤道：“咱们要不换家吧。”
小马一想也对，万一真吃坏了肚子，得不偿失。
出了海鲜馆，小马一时倒是想不起带两人去吃什么了。
秦贞道：“回去吃锅子吧。”
这天气吃这个刚刚好。
小马道：“不行，怕上火。”
三人：“……”
这个不能吃，那个不能吃，最后一合计，得了还是回去吃吧，小厨房做了一锅的阳春面。
清汤寡水，吃得秦贞两眼泪汪汪。
吃过饭小马觉得时间还早，问两人要不要学习。
秦贞点头。
小马道：“那我就不回去了，与你们一道学习，别一会回去我爹问我，我又答不上来。”
秦贞也发现了，马大人说话特别有技巧，明明开心的吃着饭，聊着天呢，结果他不知道怎么的一句话就将你给带到题目上去了。
三人过的还是从小马那儿拿的卷子。
一分卷子刚过完，就见小范领了个少年进来。
少年笑道：“见过秦公子，见过宋先生，小的是祁家书斋的小李，掌柜差小的过来取秦公子的画稿。”
秦贞：“……”
这速度可真快呀。
不过既然答应了，也不好再藏着。
便将画了一册的《骑鹅寻宝》给拿了出来。
这册子画得慢，主要画的是小七的日常。
小李道：“那公子忙吧，小的先走了，过几日有消息了，小的再过来告诉公子。”
秦贞道：“麻烦了。”
送走了小李，小马望着日渐西斜的太阳，颇为不舍：“怎么这么快就要回家了，明日我还过来，咱们早上读书，下午准备下场带的东西。”
宋贤道：“马兄，你对京里的人事知道多少？”
小马道：“该知道的都差不多知道，不该知道的，也能知道一点儿。”
宋贤双眼一亮，“有没有关于这方面的册子？”
“我家有一本，明日我给你带过来，对了，今年的主考官文集，我那也有，明日也带过来……”
秦贞回屋又看了会书。
他现在也不求能记住多少，只要脑子里有个大概的印象就成。
眼看马上就要考试了，他还有种感觉，许多书没读过……
宋贤道：“你这么紧张我反而不适应了。”
两人嘴上虽说，下场试试，不过确实都报着一次能过的心态。
秦贞道：“以前在咱们家的时候吧，先生们都说，咱们的成绩过这个没问题，过那个问题，到了砚城觉得也就那个样子，可现在到了京都就感觉完不一样了……”
尤其是他们与小马之间。
清晰地能感觉到差距在哪儿。
大概因为学习的方式不一样，他完全是靠记忆力好，记住了许多书里的内容，许多东西都是自己的体会。
再加上先生平时讲的。
可小马完全不一样，自出生到现在一直生活在京都，不管什么事情都能得到第一手资料，而马大人又是京里的事情都知道的七七八八。
像朋友一样，什么都与儿子交流。
小马也许没他勤奋，没他刻苦，可人家一出生就站了在他这辈子不一定能到达的高度。
秦贞道：“师兄，有个爹真好。”
宋贤咧咧嘴，谁说不是呢？
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