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唐芷漩跟随毓秀进入内殿时，太皇太后正在看一副绣样，桂嬷嬷在旁与她一同参详，两人言笑晏晏。听着唐芷漩入内的动静，太皇太后抬眼看向她，亲切地笑道：“芷漩快来，你眼光好，帮哀家看看哪副更好看？”
唐芷漩行礼称是，走过去看桌上的三副绣样，看起来都是命妇所穿的样式，从纹绣的图案来看品阶应当不低。唐芷漩认真看了一阵，指着中间那副绣样说道：“我最喜欢这一副，雍容之中透着灵动俏丽，很适合年轻的女眷。”
太皇太后点头笑道：“哀家也最喜欢这副，就用这副当怀瑛出嫁后入宫谢恩的吉服吧。”
唐芷漩心头突地一跳，太皇太后继续笑道：“你看这些纹样是不是跟崔崭很相衬？哀家记得崔崭的服饰上多纹绣有竹和松柏，靴子上是飞鹰，就让绣娘画了这些图案在怀瑛的吉服绣样上头，再点缀些女子常用的花鸟云霞，果真很是特别呢。”
唐芷漩不知说些什么才好，只是努力控制着脸上的表情。太皇太后看着她笑道：“怎么了芷漩，看你脸色不好，不舒服吗？”
唐芷漩稳了稳心神，说道：“未曾听闻赐婚的消息，再加上那日听崔将军说起有婚约一事，一时有些意外。”
太皇太后：“芷漩不必意外，赐婚是迟早的事，哀家定会促成此事。至于崔崭所说的婚约，哀家替他父亲做主了，取消便是。”她凝视唐芷漩的眼神带了两分凌厉，“崔崭眼下是迷了心窍，哀家不允许他为此蹉跎人生，他必得娶各处都没得挑的一等一的女子，必会无可指摘，名留青史，功垂千古，万人称颂！”太皇太后话锋一转，“你说对么，芷漩？”
唐芷漩一直微垂的头缓缓抬起，直视着太皇太后的眼睛，说道：“对，崔将军堪配此完满一生，不该被任何人或事拖累。只是崔将军如松似柏，万难摧折，若是赐下他不认同之婚，恐怕并不会有太皇太后所期望的结果。”
太皇太后凝视着这双韧意十足的眼睛，笑意里泛了些冷，说道：“你这是为崔崭说话，还是为你自己？”
唐芷漩半点犹豫都没有地答道：“为崔将军。”
她这般坦荡直言，倒让太皇太后默了一瞬，继而语气略软了些，态度却仍是强硬，说道：“既然芷漩也为崔崭打算，便帮哀家劝劝崔崭，让他忘掉那婚约，多与怀瑛走动走动，怎知怀瑛不如婚约中的女子？”太皇太后拉起唐芷漩的手轻轻拍了拍，“这样吧，哀家给你一道懿旨，就由你撮合崔崭与怀瑛，直到崔崭前来对哀家说他要娶怀瑛为止。”
唐芷漩看了太皇太后一眼，什么都没说就跪了下去。太皇太后却从那一眼中看到了倔强与不甘，虽有认命却并不轻易屈服。
唐芷漩叩头，之后直起身说道：“太皇太后恕罪，这懿旨芷漩能遵从，却不能保证能成功，甚至芷漩认为此举是一定会失败的。”
太皇太后淡淡笑道：“哦？你就这么肯定？哀家看是你不够用心吧？此事但凡你用心，便可成事。”
唐芷漩冷硬地答道：“我，仅可遵从，无法用心。”
太皇太后一恼：“你这是在违拗哀家？你明明什么都知道却非要从中作梗吗？”
“我从未从中作梗，如今不会，以后更不会。”唐芷漩抬眼直视太皇太后，“您也明明什么都知道，应当明白我不从中作梗已是尽忠尽仁尽义！为何……非要为难于我？”
太皇太后清楚地看到，唐芷漩眼中泛泪，已是强自忍耐。太皇太后心中一软，叹息着坐到一旁，但并未叫唐芷漩起身，仍由她跪着。
“你承认了。”太皇太后幽幽看着她，“竟到了如此地步吗？”
唐芷漩没有说话，太皇太后又叹了一气，说道：“你已经是孤芳阁的人了，还需要哀家提醒吗？”
唐芷漩：“我自知没有资格多言，所以一直恪守礼仪，与崔将军维持着同僚之谊。”她暗暗深吸一口气，“请太皇太后放心，我与崔将军会一直是同僚之谊。”
太皇太后得了这保证似是放心了些许，怜惜地看着唐芷漩，说道：“既然知道不可能，为何还要多想多思？”
“若太皇太后有能克制多想多思的药方，请赐我一剂，”唐芷漩深深叩拜下去，“感恩不尽。”
她这番话听来像是讽刺，但语气着实恳切，看着确实是自身也被这克制的相思所苦所痛，不得解脱。太皇太后不免想起从前荣安的种种，难解难耐地皱起了眉头。她想起那日用类似的话敲打崔崭，还说了诸如“若芷漩只是出身低微便也罢了，指给你做妾也不是不可”的话，却被崔崭直接反驳道：“唐姑娘岂可屈居妾位？这是万万不能的。”只是一句随口的话他都不能接受，更别提与怀瑛成婚的提议了。
太皇太后碰了崔崭那硬骨头，转而来捏唐芷漩这软柿子，没想到这也只是看着软的人，内里刚硬如铁，不输崔崭。
太皇太后只觉得多说无益，最后扔下一句：“你也不想让崔崭英年早逝吧？那就多想想如何做才是最好。至于刚才的懿旨，”太皇太后想了想，“依然下令给你，必须去做，明白了么？”
唐芷漩一时没有回答，依然直挺挺地跪在那里。
太皇太后瞥她一眼：“怎么，要抗旨？”
唐芷漩沉默半晌终是一叹，叩头说道：“臣，接旨。”
“起来吧。”太皇太后看她起身，语气更软了些，“公务上有何为难之事尽可来寻哀家，哀家定当尽力为你周全。”
唐芷漩谢过，说道：“说到公务，容臣斗胆一问：皇后娘娘确实怀有子嗣吗？”
太皇太后一惊，盯着唐芷漩问道：“你在信口胡言什么？不怕获罪吗？”
“臣的疑虑便是百官的疑虑。这么多年皇后并不受宠也从无子嗣的消息，如今傅堂刚被卸去兵权就传来有孕的消息，还听闻惹得皇上大怒——这种种讯息连起来看，臣的猜测就有了根据。太皇太后与皇后的关系一向不过尔尔，如今大张旗鼓地为皇后庆贺还宣布是男胎，”唐芷漩亦是盯着太皇太后的双眼，“臣不得不提防朝局生变。”
太皇太后倒是笑了：“你要如何提防？”
唐芷漩：“布防的细枝末节不必赘述，只是臣想提请太皇太后注意：即使鹬蚌相争，渔翁也未必得利，还可能折损自身。”
太皇太后笑道：“哦？为何？”
唐芷漩：“鹬蚌多靠水而存，渔翁逐水寻鹬蚌，却忘了水边风急又湿滑，稍有不慎覆没水中也未可知。何况鹬蚌相争也未见得一定死咬彼此而给予渔翁可趁之机，若是一同对付渔翁又或是一同逃离，渔翁可就竹篮打水一场空了。”
太皇太后不在意地一笑，说道：“鹬蚌到底是畜生罢了，渔翁即使一朝不慎亦可卷土重来，水边本就是渔翁应居之地！”
唐芷漩加重了语气：“在鹬蚌与渔翁之外，看似平静的水中潜藏着猛鳄与凶鱼，皆可在渔翁不慎之下跃出水面狠狠偷袭。”
猛鳄与凶鱼，这是在暗示忽兰与北齐，太皇太后一听即明。
太皇太后为靖王的筹谋本也不是什么秘密，属于大家心照不宣，这也是这些年来她与皇上始终不睦的真正原因。唐芷漩的担忧，太皇太后并非没有思量过，但如今这机会太过难得，她也不可能放过。
太皇太后淡淡勾唇，说道：“你所担心之事，哀家亦会放在心中，小心不让那渔翁被这些畜生啄了眼。不过如今呢，你也当是向着这渔翁的吧，唐院卿？”
唐芷漩沉声答道：“臣永远向着大景。”
太皇太后刚想说“谁做了皇帝谁就是大景之主，就是唐芷漩应该向着的主子，没想到唐芷漩立即接了一句：“任何令大景不宁的人，臣都容不得。”
太皇太后双眼微眯，看着唐芷漩的目光已带了些威胁之意，但还没开口就迎上唐芷漩坚定的目光和语调，一字一顿地说道：“臣死不足惜，唯望太皇太后以大景万民为念，谨之慎之，珍之重之。”说罢跪地深深叩拜，长久不起。
太皇太后看着唐芷漩，想起曾为民请命的荣安，想起拼死也要守护大景的荣安，一时怔然。桂嬷嬷看出端倪在旁轻声提醒，太皇太后才怅惘地叹了一句：“罢了，你退下吧。”
唐芷漩的礼数依然端正周全，不急不缓地退出殿外。太皇太后看着她的背影长叹，桂嬷嬷劝慰道：“娘娘是否有些疾言厉色了？唐大人那性子，若是好好说，也许她就应下了？”
太皇太后摇了摇头：“那样不过是她的暂时隐忍和妥协，她与崔崭一样刚毅难摧，哀家就是想看看她在重压之下是何态度，果然不出所料，她并无一丝惧意亦无退缩。”
桂嬷嬷不解道：“可奴婢听着，唐大人并没有要与崔大人如何的意思？她虽承认了心意却也知道不该那么做，也向娘娘您承诺会与崔大人保持同僚之谊。”
“荣安当初也对哀家承诺！后来怎么样？！”太皇太后忽然恼怒，继而又伤心忿忿不已，“都已经两情相悦了，对旁人承诺不在一起算得什么？根本就是无稽之谈！再者就算芷漩克制忍耐，你看崔崭像是坐以待毙的人吗？哀家虽不知道他到底有何打算，但哀家知道，他不会任由旁人唆摆婚事、更不会让芷漩孤困余生！”
桂嬷嬷叹道：“那……娘娘还打算逼着皇上下旨赐婚吗？奴婢怕崔大人不知会做出什么来……”
太皇太后更是气愤：“哀家逼迫就有用的话这赐婚旨意早就颁下去了！皇上什么心思你还不知道？他是怕崔崭得了淳郡王府的势就更不好对付了！天天拿他那五皇妹搪塞，只会跟哀家拖延，昨日更是荒唐，竟说承和也想嫁给崔崭！”太皇太后恼得拍桌，“承和是个什么东西！已然嫁过又胡作非为，能配得上崔崭吗！”
“娘娘息怒，息怒啊！”桂嬷嬷连忙安抚，“承和殿下那是痴心妄想，您别为她气坏了身子！”
太皇太后仍是恼怒：“哀家看皇上那意思竟在认真考虑此事！他对承和纵容到这个地步！即便他不让崔崭娶怀瑛，也绝不可能是承和！”
“是是是，绝无可能！”桂嬷嬷应和道，“承和殿下还没和离呢，崔嵬也不可能轻易让她和离的，娘娘您别生气，这都没影儿的事呢！”
太皇太后又痛斥了一阵才喝了碗茶，又叹息道：“若不是嫁过人如今又入了孤芳阁，芷漩这孩子与崔崭……”她似是不想承认却又没有办法，“确实是一对璧人。”
桂嬷嬷：“娘娘，给唐大人的懿旨，要不要召回？”
太皇太后沉默一阵，说道：“不了，让她去办。既知不可能，又何必深陷其中。”
唐芷漩走出宁祥宫，胸中郁愤难平又交缠无奈无望，还有对时局难测的担忧。远远看见崔崭立在甬道尽头，似乎是专门在等她，唐芷漩连忙避至另一侧，从另一条甬道上离开。只是走着走着，眼泪仍是不争气地落了下来。
“你近来哭的着实有些多了，唐芷漩。”唐芷漩对自己有些恶狠狠地说道，“不许再哭了，也不许再为……再为无法实现之事胡思乱想！”
可越是这样说，她的眼泪掉得越多，止都止不住。
在哭什么呢？
无法与崔崭在一起？被孤芳阁束缚压制？太皇太后的咄咄逼人？
本该平顺却转折的人生？自救却被缚的无望？父兄难以想见的遗憾？
是，也不是。
都是，也不都是。
她哭的是无法完全自主的命运，无法恣意随性的人生。
动辄得咎，处处掣肘。
唐芷漩抬手擦去泪水，她知道，哭是最无用的。
但她也知道，泪水不会白流。
她的困境便是世间女子的困境——无法进入孤芳阁的女子只能沦为男子的附庸，低眉顺眼地过一生，而进入孤芳阁的女子就要无私奉献却什么都无法得到地孤苦一生！
不是她的错，不是！
唐芷漩攥紧了拳，她忽然对自己将来要做之事一片清明。
正在思索如何变革，就听一句脆笑传入耳中：“呦，刚从皇祖母宫中出来，怎么一脸不高兴？皇祖母不再宠爱你了吗？”
承和近在眼前，嚣张的样子一如往昔。
唐芷漩行了一礼，不欲多言只想尽快离开，而承和拦住她的去路，说道：“本宫问你，你可知道崔嵬的什么把柄吗？快快告知本宫，本宫重重有赏！”
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