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Inside  the  walls  of  the  Imperial  City,  daily  life  was  going  on  much  as  it  always  did—peacefully.  The  huge  city,  nearly  thirty  square  miles  of  streets  laid  out  in  perfect  grids,  was  a  bastion  of  civilization.  In  stark  contrast  to  the  dusty,  loud,  and  somewhat  chaotic  nature  of  the  trading  garrison,  the  city  looked  every  bit  the  cosmopolitan  center  it  had  come  to  be.  The  citizens  who  made  the  Imperial  City  their  home  took  pride  in  the  markets  that  bustled  with  international  traders.  Temples  could  be  found  in  nearly  every  section  of  the  city,  their  presence  a  calming  reminder  of  the  ancestors  who  watched  over  the  people  and  put  their  trust  and  power  in  the  Emperor.  Boulevards  were  lined  with  elegant  estates,  and  city  planners  had  made  sure  that  green  parks  were  prominent,  adding  to  the  sense  of  serenity.  Boat-filled  canals  and  harbors  broke  up  the  otherwise  lush  landscape.

      

        In  the  northwest  corner,  looking  over  the  city  from  atop  a  hill,  stood  the  Imperial  Palace.  Home  to  the  Emperor,  it  was  the  grandest  building  in  the  entire  city.  White  and  gold,  it  looked  as  if  it  had  been  freshly  painted  that  very  morning.  Brightly  colored  birds  flew  over  its  gate,  landing  to  nest  in  the  branches  of  the  many  trees  that  surrounded  the  building.  From  a  distance  or  up  close,  the  palace  was  made  to  inspire  peace  and  confidence.

      

        And  it  did  both.  Usually.

      

        Inside  the  throne  room,  the  Chancellor  looked  up  at  the  Emperor,  who  sat  on  his  throne,  his  face  unreadable.  He  felt,  as  he  always  did  in  the  massive  space,  dwarfed  and  a  bit  insignificant.  But  he  knew  that  he  wasn’t.  After  decades  of  working  at  the  Emperor’s  side,  he  was  the  man’s  most  trusted  advisor.  Which  meant  he  knew  that  the  news  he  was  about  to  deliver  was  going  to  upset  the  Emperor  greatly.

      

        Taking  a  deep  breath  and  bowing  his  head,  the  Chancellor  stepped  forward.  “Your  Majesty,”  he  began,  hoping  his  voice  didn’t  sound  as  shaky  as  he  felt,  “six  of  our  northern  garrisons  along  the  Silk  Road  have  fallen  in  a  coordinated  attack.”  The  dozens  of  official  scribes  who  surrounded  the  leader  kept  their  heads  down,  but  the  Chancellor  saw  them  shift  nervously  on  their  feet.  The  Emperor  himself  remained  silent,  his  body  in  shadow.  The  Chancellor  went  on.  “All  trade  in  the  northern  region  has  been  disrupted.”

      

        “And  my  citizens?”  the  Emperor  asked,  his  voice  low.

      

        “Slaughtered,”  the  Chancellor  replied.  “This  soldier  is  the  only  survivor.”  He  nodded  to  a  young  man  who  was  kneeling  nearby.  Even  from  a  distance,  the  Chancellor  could  see  the  guard’s  face  was  drawn  and  pale.  What  he  had  seen  at  the  garrison  had  been,  in  his  own  words,  nightmarish.  He  had  spoken  of  a  winged  witch  and  fierce  warriors.  Even  just  thinking  about  it  made  the  hairs  on  the  Chancellor’s  arms  rise.  “I  fear  more  attacks  will  follow.”

      

        Standing  up,  the  Emperor  stepped  out  of  the  shadows.  While  not  a  towering  figure,  the  Emperor  exuded  power  nonetheless.  His  eyes  were  bright  and  wise,  and  only  a  few  age  lines  could  be  seen  despite  the  responsibility  he  carried.  Even  though  the  news  had  clearly  pained  him,  the  Emperor  remained  calm.  It  was  that  trait,  among  many  others,  that  made  him  such  a  beloved  leader.

      

        “Who  is  responsible?”  he  asked.

      

        The  answer  stuck  in  the  Chancellor’s  throat  as  he  felt  the  Emperor’s  gaze  on  him.  It  was  nearly  impossible  for  him  to  hide  his  emotions  from  the  other  man.  “Rourans,  Your  Majesty,”  he  said  at  last,  the  words  barely  a  whisper.

      

        But  they  were  loud  enough.  A  wave  of  shock  swept  across  the  room  as  the  scribes  began  to  whisper  among  themselves.

      

        The  Emperor  ignored  them.  “Who  leads  them?”  he  asked.

      

        “He  calls  himself  B�0�2ri  Khan,”  the  Chancellor  answered.

      

        “I  killed  B�0�2ri  Khan,”  the  Emperor  said,  his  voice  beginning  to  sound  strained.

      

        “His  son,  Your  Majesty.”

      

        The  Emperor  shook  his  head.  The  Chancellor  knew  what  he  was  thinking.  There  was  no  way  that  was  possible.  How  could  a  child  of  the  man  he  had  personally  killed  manage  to  resurrect  an  entire  army?  He  had  spent  years  working  to  make  sure  the  Rouran  forces  would  never  rise  again.  He  had  nearly  lost  his  life  dozens  of  times  and  yet  now  they  were  back?  He  shook  his  head  again,  struggling  to  control  his  breathing,  which  was  starting  to  grow  ragged.  “They  were  destroyed,”  he  said,  his  voice  loud,  the  sound  echoing  off  the  walls  of  the  throne  room.  “I  ask  again:  How  is  it  possible?”

      

        Before  the  Chancellor  could  respond,  a  small  voice  rose  up.  Looking  over  in  surprise,  the  Chancellor  saw  that  the  lone  survivor  of  the  garrison  attack  had  gotten  to  his  feet.  “You  may  speak,”  the  Chancellor  said  to  the  guard.

      

        “B�0�2ri  Khan  fights  alongside  a  witch,”  the  guard  said.

      

        This  time,  no  one  tried  to  hold  back  their  gasps.  The  sound  filled  the  room.  This  was  terrible  news.

      

        “There  is  no  place  for  witches  in  this  kingdom!”  the  Chancellor  shouted.  “Sorcery  was  outlawed  over  a  hundred  years  ago.”  His  outburst  surprised  even  himself.  The  Chancellor  had  honed  his  skills  at  keeping  his  emotions  hidden.  But  witches?  Witches  made  his  blood  boil.

      

        “And  yet,”  the  guard  said,  with  the  slightest  shrug  of  his  shoulders,  “it  is  her  skill  that  leads  the  Rouran  army  to  victory.”

      

        “How  do  you  know  this?”  the  Emperor  asked,  stepping  forward  and  causing  his  guards  and  scribes  to  scurry  after  him.  Moving  farther  into  the  throne  room,  the  Emperor  seemed  to  grow  larger.  And  despite  his  own  chancellor’s  obvious  anger,  the  Emperor  remained  calm.

      

        “I  only  know  what  I  saw  with  my  own  eyes,”  the  guard  answered.  “The  witch  is  powerful.”

      

        For  a  long  moment,  the  Emperor  stood  still,  his  face  betraying  nothing.  But  watching  him,  the  Chancellor  knew  the  man’s  mind  was  busy.  There  was  no  denying  it.  The  Rourans  were  back,  with  a  new  leader.  A  leader  who,  like  his  father,  wanted  nothing  more  than  to  destroy  the  Empire.  And  this  time,  the  Rouran  had  the  help  of  a  powerful  witch.  The  Chancellor  didn’t  need  a  priestess  to  tell  him  what  these  signs  meant.  They  meant  chaos.  They  meant  war.  They  meant  an  end  to  the  peace  the  Emperor  had  worked  so  hard  to  achieve.

      

        As  if  hearing  his  chancellor—and  friend’s—thoughts,  the  Emperor  lifted  his  eyes.  He  looked  toward  the  distant  window  and  the  Empire  on  display  beyond.  “We  are  not  afraid  of  dark  magic,”  he  said.  “We  will  destroy  this  Rouran  army—and  their  witch.”  As  he  went  on,  the  Emperor’s  voice  grew  louder,  stronger.  “Here  is  my  decree:  We  will  raise  a  mighty  army.  Every  family  will  supply  one  man.  We  will  protect  our  beloved  people  and  crush  these  murderers.”

      

        His  decree  complete,  the  scribes  around  him  frantically  wrote  down  his  words.  It  would  be  their  job  to  deliver  his  decree  to  the  people  of  the  Empire.  And  as  it  was  decided,  no  family  would  be  allowed  to  object.  The  Emperor  would  have  his  army.

      

        Watching  the  court  bustle  into  frantic  motion  at  the  Emperor’s  decree,  the  young  guard  who  had  narrowly  escaped  the  Rourans  moved  toward  the  exit.  With  a  nod  to  the  Chancellor,  who  was  in  the  middle  of  speaking  to  several  scribes  at  once  and  barely  acknowledged  him,  the  guard  made  his  way  through  the  long  throne  room  and  out  into  the  hall.

      

        As  he  moved  along,  his  shoulders  straightened.  His  head,  which  he  had  kept  bowed  the  entire  time  he  had  been  in  the  presence  of  the  Emperor,  rose.  Stride  by  stride,  his  gait  began  to  change.  By  the  time  he  reached  the  palace  exit  and  had  made  his  way  onto  the  busy  streets,  he  was  walking  swiftly,  with  no  sign  of  the  injuries  inflicted  by  the  Rourans.

      

        People  of  all  nationalities  passed  by  him,  some  nodding  at  his  uniform,  a  few  young  women  even  smiling  slightly.  But  he  paid  them  no  heed.  As  he  turned  down  an  alley,  his  pace  eased.  Reaching  up  a  hand,  he  removed  a  pin  that  had  been  hidden  behind  his  ear  and  let  it  drop  to  the  ground.  As  he  walked,  more  pins  fell  around  his  feet.  Soon  the  ground  was  littered  with  the  pins—along  with  the  guard’s  unconscious  body.  Standing  above  it,  no  longer  in  need  of  the  man’s  form,  stood  the  witch.  Xianniang  stretched,  happy  to  be  back  in  her  own  shape.  Then,  with  a  careless  glance  at  the  guard  who  had  unwittingly  just  helped  her  cause,  she  ran.

      

        Faster  and  faster  her  footsteps  came  and  then,  with  a  cry,  she  leapt.  As  her  body  lifted  into  the  air,  it  once  again  transformed.  Only  this  time,  instead  of  the  guard,  she  became  a  giant,  graceful  hawk.  As  she  soared  up  and  over  the  city,  Xianniang  let  out  a  triumphant  caw.  B�0�2ri  Khan  would  be  pleased.  She  had  seen  the  flash  of  fear  in  the  Emperor’s  eyes  when  she  had  mentioned  the  warrior’s  name.  Raising  an  army  of  civilians  was  just  what  B�0�2ri  Khan  had  hoped  for.  Leave  the  villages  empty  of  their  strongest  men.  It  would  make  taking  them  over  all  the  easier.


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