第六章 外壳
坑洞中似乎别有天地，只是四下里漆黑如墨，万籁无声，空寂不知尽头，一行人当临此境，不由得生出悚然畏惧之感，但觉大千无垠，自身却渺小异常，根本想不出洞底为什么是个大铁壳。
司马灰试着用指节敲击地面，发觉坚厚无比，纵然是生铁铸就，其密度也大得异乎寻常，恐怕仅是拳头大小的一块，就会重达上百斤。洞中充斥着阴晦的潮湿之气，可这铁质却黑沉沉的没有丝毫锈蚀痕迹。
罗大舌头问司马灰：“洞底下是个铁矿坑？”
司马灰摇了摇头，从没见过如此坚硬的铁质，就算是大口径双筒猎熊枪的8号霰弹打到上面，只怕连个细微的凹痕也不会留下。古代拜蛇人虽然善于穴地，可也没办法挖开这么个大铁壳子。
罗大舌头用矿灯向远处照视，只见平整的地面延伸无际，洞顶穹庐低垂，也被相同的铁幕覆盖，表面都分布着密密麻麻的窟窿，直径大的有一米多长，小的不过两指粗细，稀疏不均，筛孔般没有规律可言，但无一例外都是光滑齐整，估计洞底都是这样浑然一体，实不知覆着多少里数。
司马灰听人说过地心热海里全是铁水，推测包裹着地脉尽头的大铁壳子，即是铁水固结而成，唯有天地变化的无穷之力，才能创造出这种堪称奇迹的杰作。
胜香邻同意司马灰的看法，不过铁壳上的大大小小的圆形窟窿，却是来历不明，用矿灯往里面照，黑咕隆咚的奇深莫测，一不小心踩进去，轻则折筋断骨，重则陷在其中脱身不得，但是看起来不像路障。况且以古代拜蛇人的能力，根本不可能在大铁壳上凿出这么多窟窿。
罗大舌头说：“这洞里不是有个让石碑困住的东西吗？难道是它活动时留下的痕迹？话说回来，那他娘的会是个什么玩意儿？”
司马灰说：“让石碑挡在洞里的这个东西，无非是拜蛇人供奉的某个古老神祇，但它的形貌和名字都被抹去了，让人无法揣测真实面目。其实鬼神之事皆属虚无，与其说那有形有体的东西是神，倒不如说是超出古代拜蛇人所知范畴的一个怪物。正因为地脉尽头有这样一个大铁壳子，它才被放置洞口的石碑挡住了出不去，也许再往深处走，就能目睹到它的真身了。要说地面的窟窿是不是这个东西行动时留下的痕迹，现在还不好判断。”
由于之前在石碑里侧的洞道中转了几圈，始终没找到出口，直到司马灰拔出炸药引信之后，才得以进入被铁壳包裹着的大型坑洞，这事多半有些蹊跷，现在也无法辨别裂缝的开合，因此众人不敢贸然向前，便在附近摸索探寻。但见几具史前巨兽的骨架散落在地，骨骸已矿化了几万年之久，起伏犹如山脉绵延，蛇形脊柱从斜坡上蜿蜒而下，又由洞底通向深处，沿途都是倾倒歪斜的石兽，面目模糊诡异可畏，推测这多半是一条神道，就准备踏上去继续往里面走。
这时，二学生从昏迷中醒了过来，懵懵懂懂地睁眼看了看左右，突然间脸色骤变，转身就要逃回洞道，却被罗大舌头用枪托撞在后脑上，发出“啊呀”一声惨叫，再次晕倒在地。
司马灰看到二学生脸上绝望的神情，跟刚才发现石室的时候完全一样，心想：也许是我猜错了，这家伙并非惧怕石室，而是担心考古队通过石室里的线索走出洞道。为什么他不敢进入这里？是故意迷惑我们，还是另有原因？有道是“阴阳不可测者为鬼、玄深不可知者为神”，如今在无底洞里的遭遇，可不正应了此言。让这个人不是人鬼不是鬼的二学生跟在身边，迟早受其所害，无奈想不出办法摆脱，只好打晕了带着同行，这大概就叫“明知不是伴，事急且相随”。
四个人拖起死狗般的二学生攀上神道，站在脊骨高处往前看，那尽头似有点点灯光，仿佛是座殿宇巍峨，两旁倒塌的石屋石兽随处可见，想见昔时地下古宫规模之庞大，气势之恢宏。奇怪的是附近能见度虽然高了许多，矿灯照明距离也不过二十几米，勉强可以照到头顶悬垂的洞壁，却不知为什么能遥相望见神道远端阴森的灯火。另外，古代拜蛇人不识火性，历来就没发明使用过任何照明器具，在这个隔绝在重泉之下的地底洞窟里，又怎么会有长明不灭的灯烛？
众人又惊又疑，不过事到如今自然是有进无退，只是携带的粮食弹药几乎消耗殆尽，背包里除了少量电池和干粮，都没剩下什么东西，没用过的火把也只剩最后一根了，身上落得轻松，心里却是没底。
罗大舌头摸了摸挎包中的弹药，才发现加拿大猎熊枪的8号霰弹仅余四发，再算上顶在枪膛中的两发，总计不过六发，胆气顿减。加之道路坑洼不平，他也没法同先前一样拖着二学生行动，只好将其扛起来走路，那家伙虽然瘦得皮包骨头没什么分量，奈何还要背着“高温火焰喷灯”，难免有些吃不消了。
“高温火焰喷灯”威力强大，却有些接触不良的故障，修了一路也是时好时坏，但谁都舍不得丢掉这件武器，只好先由高思扬背负。
四人整顿就绪，沿着忽高忽低的史前生物脊柱化石前行。这洞窟就像是大铁壳子当中的一道横向裂隙，只看局部较为平整，其实整体走势起伏不定，低矮处伸出手就可以摸到头顶的洞壁。才走了不过十几步，司马灰却突然摆手示意停止前进，抬头用矿灯照向洞顶。
高思扬见状问道：“出什么事了？”
胜香邻做了个噤声的手势：“铁壳里好像有动静……”
罗大舌头闻言赶紧撂下二学生，端起双筒猎枪，警惕地盯着上面看。只听洞壁深处确似有细微的响声传出。
众人循声调整矿灯光束，照到洞顶一个窟窿里，窸窸窣窣的声音中，只见两条端部有眼的触角从窟窿里探了出来，其后是半米多长黏糊滑腻的躯体。司马灰在沙海中看过憋宝古籍，见这东西活似没壳的大蜗牛，与古籍里提到的“噬金蛞蝓”相近，洞壁的窟窿原来是这些蛞蝓以黏液腐侵后啃噬而成。他知道噬金蛞蝓是方外异种，一旦被缠上就不易脱身，立刻招呼众人快速通过神道。四个人跌跌撞撞一路奔逃，终于看到成片鬼火般的灯光逐渐清晰起来，洞窟最深处竟是一幢绿色的“楼房”。
这是一处嵌在石峰里的大殿，整座石峰陷在大铁壳子深处，峰内凿通了数重屋室，壁上布满了深绿色的枯苔。雕刻在周围的神怪图案都被厚苔遮住，外壁每隔半尺，就凿有一个凹洞，里面以石盏为灯，数量不下千百，虽有昏暗的光亮，却仍使人觉得阴森压抑。
司马灰等人舍命奔至近前，多已累得上气不接下气，就见古宫下山门洞开，内部廊道曲折，幽深莫测，两侧全是毫无生气的人面浮雕，心里不禁打了个突：古代拜蛇人不识火性，两眼在一片漆黑的地下也能见物，为何这鬼气弥漫的殿宇中灯火通明？想到这儿都不由自主放慢了脚步。
这时，一阵颤动传来，只见有条体型粗大红纹斑斓的噬金蛞蝓从洞底爬上了神道，张开腻滑的躯体，露出无数钩牙，从身后向众人猛扑而来。
司马灰记得那本憋宝古籍中提及噬金蛞蝓的踪迹仅在西域出现过。当年有波斯国王在地下造铜城藏金，三年之后开启地库，发现里面堆积如山的金子全都不翼而飞，那就是因为地库通着矿脉，金子都被噬金蛞蝓啃光了。这东西不仅啃铁噬金，也吃有血有肉的活物，曾在西域为祸一时，后世不复得见，其中以躯体生有红斑者为王。身后这条大概就是蛞蝓王，看其来势汹汹，只得转身用步枪射击。
罗大舌头也单手举起猎熊枪抵在肩头，扣动扳机一枪击出，可是霰弹打在蛞蝓王身上，只使其来势稍挫，添了几个流出黑水的窟窿，它仍是莽莽撞撞地扑将过来。
高思扬想以火把退敌，却失手掉落，洞底大大小小的噬金蛞蝓正蠕动着从四面聚拢，看得人头皮子都跟着发麻。
转眼间就被围得走投无路，司马灰等人都感到情况不妙，照这么下去不等跑进地宫就要被噬金蛞蝓吞了。
罗大舌头将二学生扔在地上，想将此人打死，让时间飞逝回洞道里的11点，即使一切都要重新来过，也比当场死掉要好。
不料二学生重重摔在地上，竟然从昏迷中苏醒过来，被周围的蛞蝓吓得起身就跑。罗大舌头一枪从后打去，将其身体击得落叶般横飞起来，滚进了洞开的石门。不过满壁灯火依然亮着，时间并没有倒退回去。
众人心中惊疑更甚，此刻经历的时间都是真实时间？还是只有让二学生死在洞道里，才会使时间逆向飞逝？
这时是千钧一发，胜香邻急中生智，将仅存的半罐火油倾倒在地上点燃。那些噬金蛞蝓居于阴冷湿暗之中，遇到火光立即向后退缩，四个人趁机向前一冲，也都逃进了石洞里面，合力将石门推拢。古宫内外灯火通明，噬金蛞蝓无法近前，四散遁入洞壁孔穴，转瞬间散了个干干净净。
四人冒烟突火跑进石峰内部，顾不上把气息喘匀，就赶紧给枪支装填弹药，同时用矿灯向前探照，发现二学生胸口从前到后被猎枪轰透了一个大洞，瞪目张嘴趴在地上，早已气绝身亡。
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