第一百七十五章：请客
如此又过了四五日，沈世坤特特拜访了原先那些唯沈家马首是瞻的小盐商。
他为人正直，做生意又讲诚信，有几个小盐商与他交好，可谁敢拿自己身家性命做赌注呢？他们只是连连赔罪道歉，说自己无能为力。
上头政令不明，外头人听风就是雨，最大的几家盐商都在抛售盐场，小盐商们站在岸上观望，沈世坤实在没主意了，便把两个儿子传来。
沈阔和沈度立在沈世坤的书案前，一个站姿随意，另一个低着脑袋。
沈世坤背着手，在二人面前踱步，踱了三四圈儿才定下心绪，道：“你们一个言行无状，忤逆长辈，另一个才智平平，还酒后乱性污人清白，半斤对八两，可谁让你们是我沈世坤的儿子，往后还得把家交给你们，近来外头的风传你们应当有听闻，眼下咱们家还有千亩盐田，须得在十日之内卖出去，谁卖出了盐田，谁，便是沈家的功臣！为父年纪大了，只要这回咱们沈家全身而退，为父便不再主事，预备领着你们祖母和姨娘出门游历去！”
言下之意便是谁卖出了盐田，谁便是沈家家主。
沈阔这人打心眼里瞧不起沈度，他觉着若是沈度把持了沈家，不出十年，全家人都得到大街上讨饭去。
而且打败沈度，让自己老爹看看他的两个儿子究竟谁才是更有本事的那个，看着他老爹打脸，是件极爽快的事，所以这沈家家主，他争定了！
“爹，你早就该如此了，做生意凭的是真本事，温言细语和和和气气的，除了得人家几句夸赞有甚么用处？”沈阔瞥了一眼沈度，“这一回输了的就愿赌服输，别回头又把姨娘搬出来，哭哭啼啼，磨磨唧唧的我真看不过眼。”
沈度隐在袖管里的双拳紧握，深吸了口气。
沈世坤冷眼瞧着沈阔，“皮痒了？”
沈阔只觉背上的鞭伤又隐隐作痛起来，忙拱手告辞出去了。
屋里便只剩下沈世坤和沈度，沈度定定望着沈世坤，忽“扑通”一声跪下去。
沈世坤的声口冰冷而威严，“不必跪了，轻轻一跪换不回人家姑娘的一条命，你好自为之，”沈世坤微微一叹，便回身往梢间去了。
……
到了这生死存亡的关头，女眷们也坐不住，老太太和钟氏商量着把那些盐商太太们都请来用顿饭。
非常时期，恐怕她们不愿来，老太太还特地借着钟氏的四十二岁生辰的名义来请。
如此可苦了容瑾和钟氏，三日之内要治二十几桌酒席也够忙活的了！
幸而有旧例可循，容瑾便按两年前钟氏生辰礼的规制让底下人去采买东西，请的也还是上年那些人，只是这回尤其加了十几位盐商太太，还特地把她们的位子单独安排在体顺堂。
众人忙得脚不沾地时，邱姨娘却清闲得很，还得空亲自做了冰糖雪梨，一碗命人送去给沈世坤，另一碗亲自端去给沈度。
沈度正看册子，听见脚步声，知是邱姨娘进来了，却连眼皮子也没抬一下。
“还咳嗽不？娘亲自给你煮了冰糖雪梨，你趁热喝了罢！”邱姨娘把莲花青瓷碗推过去，“天儿愈来愈冷了，你还穿着秋衣，怎的不把那夹的收拾出来穿上？”说罢她便亲自过去八宝柜里翻找冬衣。
沈度没应，邱姨娘仍在自顾自说着：“我真没想到，府里的事你爹连我也不告诉了，原来先前种种都是你爹做的戏，连抽沈崇明鞭子都是做给人看的，害我白高兴了一场。其实说起来，最大的功劳还属你，若不是盐船失事，后头的船啊盐田啊的怎能顺理成章地卖了呢？没有你，咱们沈家便得跟那何鲁两家一样，抱着偌大一个家业睡不着觉，想出手都没人买呢！”
沈度听他姨娘左一句右一句的，愈加烦躁，把个册子往书案上重重一放，切切求道：“姨娘，您就不能少说几句？冰糖雪梨您也送了，先回去成不成啊？”
“我……我这不是怕你想不开么？你爹近来对我愈发冷淡了，我想说情也无从开口，又帮不上你的忙，为娘心里也急得很呢！”邱姨娘说着，“噗”的一声坐在罗汉榻上，从袖里抽出帕子来揩眼角。
因着是她把苏家两姐妹招惹来，酿成祸患，害得沈度失宠，甚至好人家的女孩儿都不敢嫁他了，她这个做娘悔得肠子都青了，更对儿子愧疚得要死。
沈度无奈叹了口气，这便起身去安慰他姨娘，顺带把自己的计划也告知了她。
眼下有传言说朝廷要打压大盐商，家中有几百亩盐田的小盐商们都不敢买盐场，于是沈度便想从更小的盐商入手。
像是只有几十亩盐田的，他愿意亲自前去拜访，每人消化几十亩，十几人便能买他们几百亩，如此虽烦碎，却也不失为一个办法。
邱姨娘忽而想起什么，忙道：“这个为娘也能帮上忙，过几日府里办生辰宴，那些个盐商的太太们不都会过来么？我去同她们交涉！”
沈度认为不能，与身家性命相关的紧要关头，女人的话可不好使，混生意场的自有他们的判断。不过沈度没直说，只道：“您爱去便去罢，不必强求。”
而另一头，容瑾和沈阔也有自己的主张，沈阔最不喜繁琐，是而他不与小盐商打交道。
他瞅准了两家，一个是赵家，府上有几百亩盐田，嫌少，去岁便想买盐田，未果，眼下他们也在观望。沈阔觉着此人有野心，压低些价把盐田卖给他一部分也不是不能够。
还有一个宋家，宋家是女人当家，五服以内的亲戚都是盐商，只要她乐意买盐田，她家其余的亲戚也会跟着买，如此又可卖出一部分。
容瑾听罢他的分析，连连颔首，“过几日她们来赴宴，我便同赵太太和宋家当家的套近乎，就是不知道能不能成，毕竟都是妇道人家，要么不管生意要么分外谨慎。”
沈阔安慰她：“再小也是一份力，你尽力而为，能不能成就看天意了！”
……
三日后，沈家大堂里宾朋满座，沈世坤两兄弟在门口迎客，钟氏和容瑾则在堂内照应客人，忙得脱不开身。
忽而钟氏看见照壁前立着两妇人，忙把容瑾拉到一边，问：“你给何鲁两家也递了帖子？”
容瑾蹙眉，略一忖道：“没有，他们两家只怕恨我们恨得咬牙呢！我怎会给他们下帖子？”
“可你看那儿，”钟氏朝镂八仙过海的青玉照壁前努了努嘴，“左边那个是何太太，右边的是鲁太太。”
容瑾定睛看去，照壁前果然站着两个打扮不俗的妇人。何太太一身茶褐色折枝辛夷花刺绣交领夹袄，腰间配一红珊瑚禁步，远看十分点眼。她一张脸生得严肃，额纹极深，像个女夫子，被她一看便觉着下一刻她便要命你站起来背一段古诗文。
另一位鲁太太着一身暗红色葫芦双喜纹金褙子，看着应是个三十出头的妇人，面相温柔，行止优雅。
容瑾记得自己没给何鲁两家下帖子，可人既然放进来了，想是沈世坤的意思，既如此总不能把人赶出去
而钟氏不愿招呼她们，容瑾只好自己过去见礼，把人往体顺堂领。
路上那何太太不住拿眼梢瞥她，趾高气扬地问：“你便是崇明媳妇儿？那个左佥都御史的庶女？”
容瑾含笑着回道：“正是，提起家父，去岁还来扬州巡盐呢！这都是缘分，您应当见过罢？”
“见是见过，只是这些年见的巡盐御史没有十个也有八个，太多了，不记得你爹长甚么样了。”
容瑾笑说：“是这样的，上了年纪的人容易忘事儿，前儿我婶婶也说前两日才见的人再见，竟叫不出人家的名字。”
何太太嘴角一歪，面色阴沉得骇人。
容瑾她们迎入体顺堂，这儿是专门预备给盐商太太们的席面，离得正厅远，很是清静。
眼下七八个太太围坐一桌，邱姨娘也在，正同她们讨论哪家的胭脂好。
容瑾见邱姨娘在此，面色微微一变，心想一个姨娘不在自己园子里待着，跑到正席上来做什么？难道这是扬州的规矩？罢了，她也不好当着外人的面说她什么，于是将何鲁两位引入坐便要走。
忽而堂中安静了一瞬，容瑾看过去，发觉众人的目光都落在何鲁两位太太身上。有两三个上前问候了一声，其余的连招呼也没打，便又调过头继续同身边人说话。
正在此时，前头又有一盛装妇人由奴婢们接引过来了。
那女子大约二十四五的年纪，长脸细眉，腮骨略方，长相生得不算出众，然而身姿挺秀如竹，端得与人不同。
容瑾忙上前见礼，正要把人往坐席上引，那太太却一抬手说不必，“我在园子里四处逛逛。”
容瑾微微纳罕，却未多言，只吩咐红袖领着这位太太在园子里逛，自己则立即赶往前厅，她怕自己不在，钟氏那儿要顶不住。
走时她听得身后那桌子太太的窃窃私语，“宋清慈一张马脸总拉得老长，好像谁欠她八百两银子似的，怨不得不得夫君不喜欢呢！”
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